Названа по имени её основателя М. И. Бруснева. Создана в 1889 году в Санкт-Петербурге группой петербургских студентов в результате объединения ряда рабочих кружков.
Инициатива создания организации исходила от революционного студенчества, проникшегося новыми для России идеями марксизма. Для пропаганды марксизма в рабочей среде студенты объединились с революционными рабочими, входившими в существовавшие ранее группы Д. Благоева и П. В. Точисского. Целью организации была пропаганда социал-демократических идей в студенческой и рабочей среде и подготовка будущих вожаков рабочего движения.
По своему составу группа делилась на две части. В первую часть входили интеллигенты — студенты Технологического, Горного, Лесного институтов и Санкт-Петербургского университета. Главными деятелями этой части организации были М. И. Бруснев, Л. Б. Красин, Г. Б. Красин, В. С. Голубев, В. В. Святловский, В. Цивинский и др. В их задачу входила пропаганда среди интеллигентов и общее руководство пропагандой в рабочих кружках.
Во вторую часть, названную «Центральным рабочим комитетом», входили рабочие — руководители рабочих кружков. В состав «Центрального рабочего комитета» входили Ф. А. Афанасьев, Н. Д. Богданов, Е. А. Афанасьев, А. Е. Карелин[1], Г. А. Мефодиев, П. Е. Евграфов, В. В. Буянов, В. В. Фомин, В. И. Прошин и др. «Центральный рабочий комитет» непосредственно руководил рабочими кружками. Рабочие кружки создавались на крупных промышленных предприятиях города — Путиловском, Обуховском, Балтийском и других заводах. Каждый кружок объединял по 5-7 человек; в 1890 году в Петербурге было более 20 кружков.
Деятельность Брусневской группы не ограничивалась одной пропагандой марксистских идей. Её активисты принимали участие в общественно-политических событиях. Так, в конце 1890 — начале 1891 годов брусневцы участвовали в стачках на Новоадмиралтейском заводе и фабрике Торнтона, а в 1892 году — в стачке на Митрофаньевской мануфактуре. Организовали сбор денег в пользу бастующих рабочих и распространяли печатные прокламации. В 1891 году организовали демонстрацию на похоронах известного писателя-народника Н. В. Шелгунова. В том же году устроили первое в России празднование 1 мая — так называемую «маёвку», на которой присутствовало 70-80 человек. Следующая маёвка, в 1892 году, собрала уже около 200 человек. На маёвках произносились речи политического содержания. Пытались издавать собственную газету «Пролетарий».