Брячислав — сын Изяслава Владимировича Полоцкого (умер в 1001); имя его матери неизвестно. У Брячислава был брат Всеслав, умерший ещё ребёнком в 1003 году. Н. А. Баумгартен и О. М. Рапов считали Брячислава младшим сыном Изяслава Владимировича.
В детстве наследовал Полоцкое княжество, а после смерти деда Владимира Святославича в 1015 году, по «житию» Святого Владимира, и Луцк. В летописном рассказе об усобице Владимировичей в 1015—1019 годах не упоминается, военные действия происходили в это время в стороне от владений Брячислава.
В 1021 году[2] совершил внезапное нападение на Новгород, и на обратном пути, нагруженный награбленной добычей, был настигнут Ярославом на реке Судоме, после битвы бежал, оставя пленных и добычу победителю. Ярослав назначил ему в удел два города Усвят и Витебск[3], тем самым Брячислав стал контролировать участок торгового пути «Из варяг в греки». Несмотря на этот мир, военные действия между дядей и племянником не прекращались: последний «вся дни живота своего», как сказано в летописи, продолжал воевать с Ярославом.
Расширил территорию Полоцкого княжества, присоединил земли между Западной Двиной и Десной, где основал город Брячиславль (Браслав) и ещё ряд пограничных укреплений. Умер в Полоцке, в 1044 году[4].
Совершенно иную картину рисует «Сага об Эймунде», записанная в XIII веке, согласно которой после победы над Святополком, в 1020 году Ярослав начал требовать земли у «Вартилав» (часть исследователей считает, что под этим именем фигурирует Брячислав, часть называет других персонажей), «Вартилав» отверг претензии Ярослава и вышел с войском к границе. Для ведения войны Ярослав послал к войскам Ингегерду, которую захватили и привели в ставку «Вартилава». Ингегерда была вынуждена выступить миротворцем. Условия мирного договора по саге выглядят следующим образом: Киев достаётся «Вартилаву», Ярослав остаётся в Новгороде, но при этом признаётся «конунгом над Гардарики», а Полоцк передаётся в управление командиру варяжского наемного отряда Эймунду. Через три года «Вартилав» будто бы умирает, и его владения переходят к Ярославу[5]. Показания саги выглядят совершенно фантастическими, и, чтобы как-то примирить их с русскими летописями, её исследователи предполагали, что Брячислав получил не титул князя киевского (тогда он, разумеется, стал бы и «конунгом над Гардарики»), а стал наместником Ярослава в Киеве с правом на «дани и поборы» (О. И. Сенковский). То же положение мог занимать и Эймунд в Полоцке (М. Б. Свердлов), либо же ему была дана в удел только часть полоцкой земли (О. И. Сенковский, А. П. Сапунов). Высказывалось также мнение, что условия реального договора были искажены автором или пересказчиками саги с целью возвеличить Эймунда и «передать» ему Полоцк. Брячислава в результате пришлось «переселить» в Киев (А. И. Лященко).