Ва́за (итал. vaso, от лат. vas, vasis, vasorum — сосуд, посуда, ёмкость, горшок)[1] — в истории материальной культуры ваза — традиционная форма ёмкости для жидкостей: воды, вина, масла. Однако в отличие от утилитарно-конструктивного понятия ёмкости в истории декоративно-прикладного искусства вазами называют сосуды, имеющие не только утилитарную (практическую) ценность, но и эстетические, а также, в отдельных случаях, художественные свойства. Декоративная ваза в архитектуре называется вазоном. В этом отношении показательно происхождение итальянской фамилии «Вазари» (итал. vasari — горшечник, сын гончара). Знаменитый историограф эпохи итальянского Возрождения Джорджо Вазари был сыном гончара; он, как и многие другие итальянские мастера, вышел из ремесленной среды и стал живописцем и архитектором.
Определения понятия «ваза» терминологически противоречивы, например: «бытовой художественный сосуд, имеющий не только утилитарное, но и декоративное назначение»[2]. В современной теории композиции приводится следующая дифференциация и типология изделий декоративно-прикладного искусства, согласно которой все объёмные формы, в том числе сосуды, подразделяются на группы (разновидности) по трём основным критериям, или функциональным доминантам:
Ваза как определённый тип сосуда и произведения декоративно-прикладного искусства тяготеет к декоративным произведениям или изделиям многоцелевого назначения, по способу формообразования совмещает архитектонику (не случайно вазы сравнивают и с колоннами храма, архитектурным ордером, и с фигурой женщины), она может иметь элементы скульптурного или живописно-графического декора, быть изготовленной серийно либо в одном единственном экземпляре как уникальное произведение художника. Таким образом, в отношении ваз конкретизируется знаменитая триада Витрувия: польза, прочность, красота.
Форма бытового сосуда, которая в результате длительной эволюции превратилась в вазу, складывалась постепенно в течение 4-го тысячелетия до н. э.[5] В отличие от иных ритуальных и утилитарных сосудов (зооморфных, прямоугольных, уплощённых), форма вазы обязана своим появлением выдающемуся техническому изобретению — гончарному кругу, и позднее, с I в. н. э. — стеклодувной трубке. «До этого архаические сосуды изготавливали обмазыванием глиной плетёных корзин из ивовых прутьев. Формование сосуда из пластичной глины на вращающемся столе позволила не только достигать идеально симметричной (и, следовательно, устойчивой) формы, равномерной толщины стенок, гладкой поверхности, но и эстетически оценивать такую форму как совершенную, правильную, прекрасную»[6].