Административный центр Варнавинского района, в составе которого представляет собой административно-территориальное образование (рабочий посёлок)[3] и одноимённое муниципальное образование рабочий посёлок Варнавино со статусом городского поселения как единственный его населённый пункт[4].
Посёлок расположен в 137 км (по прямой) и 185 км (по автодороге) к северу от Нижнего Новгорода, пристань на реке Ветлуге. Ближайшая железнодорожная станция Ветлужская Горьковской железной дороги находится в 41 км от Варнавина.
В районе Варнавино в отложениях раннего триасового периода (нижнеиндский подъярус) обнаружены ископаемые образцы темноспондильной амфибии Tupilakosaurus[5].
В 1417 году монах из Великого Устюга преподобный Варнава Ветлужский[6] основал пустынь, ставшую позднее монастырём, вокруг которого сложилось торговое село.
19 февраля (3 марта) 1853 года здесь родился русский писатель Алексей Тихонов; автор романа «Pollice verso»[8][9].
В 1918 году в Урене вспыхнуло антибольшевистское восстание, переросшее в полномасштабную гражданскую войну, по одну сторону в которой оказались восставшие, а по другую Варнавинский совет[10]. В результате военных действий, уездный город сильно пострадал и утратил свой статус[источник не указан 2329 дней].