Васко да Гама (португальское произношение Ва́шку да Га́ма, порт. Vasco da Gama; 29 сентября 1460, по другим данным 1469 — 24 декабря 1524) — португальский мореплаватель эпохи Великих географических открытий. Командующий экспедицией, которая впервые в истории прошла морским путём из Европы в Индию. Граф Видигейра (с 1519 года). Губернатор Португальской Индии, вице-король Индии (1524).
Васко да Гама родился в 1469 году[2] в семье алькайда города Синиш, португальского рыцаря Эштевана да Гама (1430—1499) и Изабель Содре (порт. Isabel Sodré)[K 1]. Васко да Гама был третьим из пяти сыновей Эштевана да Гама и Изабель Содре (в предполагаемом порядке старшинства): Паулу да Гама, который тоже впоследствии участвовал в плавании в Индию вместе с Васко, Жуан Содре (взявший фамилию матери), Васко да Гама, Педро да Гама и Эйрес да Гама.
Известно также о единственной дочери Эштевана и Изабель — Терезе да Гама[3]. Род да Гама был хоть и не самым знатным в королевстве, но всё же довольно древним и заслуженным — так, один из предков Васко, Алвару Анниш да Гама, служил королю Афонсу III во время Реконкисты, и, отличившись в боях с маврами, получил рыцарское звание[4]. Отец Васко дон Эштеван в молодости служил при дворе Фернанду, герцога Визеу, и был членом рыцарского Ордена Сантьяго.
В 1498-х годах вместе с братьями Васко да Гама сам вступил в Орден Сантьяго[K 2]. Португальские историки предполагают, что образование и знания о математике, навигации и астрономии Васко да Гама получил в Эворе. Среди его учителей, вероятно, был Авраам Закуто[5]. Васко с молодых лет участвовал в морских сражениях. Когда в 1492 году французские корсары захватили португальскую каравеллу с золотом, шедшую из Гвинеи в Португалию, король поручил ему пройти вдоль французского побережья и захватить все французские суда на рейдах. Молодой дворянин выполнил это поручение весьма быстро и эффективно, после чего королю Франции пришлось вернуть захваченное судно. Именно тогда о Васко да Гаме услышали впервые.
Поиск морского пути в Индию был для Португалии, по сути, задачей века. Страна, расположенная в стороне от главных торговых маршрутов того времени, не могла с большой выгодой для себя участвовать в мировой торговле. Экспорт был невелик, а ценные товары Востока, такие как пряности, португальцам приходилось покупать по очень высоким ценам, тогда как страна после Реконкисты и войн с Кастилией была бедна и не имела для этого финансовых возможностей.
Однако географическое положение Португалии весьма благоприятствовало открытиям на западном берегу Африки и попыткам найти морской путь в «страну пряностей».