Ва́та (от нем. Watte[1]) — пушистая масса волокон, слабо переплетённых между собой в различных направлениях. В просторечии под ватой чаще всего понимается медицинская вата (лат. Gossypium) — волокно из выростов клеток эпидермы семян (волосков) культивируемых видов хлопчатника (Gossypium L.), более чем на 95 % состоящее из клетчатки. До распространения искусственно выбеленных волокон медицинская вата изготавливалась из сырого хлопка.
Согласно общепринятой версии[2], слово заимствовано из немецкого языка (Watte), в который оно попало предположительно из арабского wáḍḍa. В 2012 г. была высказана версия, что слово якобы пришло в русский язык из японского в XVII веке в результате торговых связей между Россией и Японией[3].
До ассимиляции иностранного слова в русском языке вату называли просто хлопок или хлопчатая бумага. Первоначально кусочки хлопка (вата) вставлялись в уши для профилактики и лечения простудных заболеваний. Врачи советовали
Лицам, вынужденным подвергаться частым колебаниям температуры, защищать уши (даже здоровые) ватой или закрывать их тонким платком, воротником платья и т. д.[4]
Вплоть до середины XX века в медицине в основном использовалась хлопковая вата, затем вместе с ней стала распространяться вата вискозная. В 2011 году в России воссоздано производство льняной ваты, в том числе для медицинских целей[5].
Для впитывания жидких выделений вата стала применяться в мировой медицине на рубеже XIX—XX веков — поначалу в военной хирургии, поскольку на лечение ран влияли совершенствующееся оружие и особенности вызываемых им ранений. Впервые использовать гигроскопические повязки для лечения ран на основе хлопковой ваты предложил в 1880 году хирург Королевского госпиталя в г. Бирмингеме Дж. С. Гэмджи[6]. До этого вместо ваты повсеместно использовались льняная или конопляная пенька, кудель, джут или корпия — расщипанная на нити хлопчатобумажная ветошь.