Варшава (Польша), октябрь 1934 года. Два брата Мокс и Нута успешно дебютируют в ограблении ювелира на сумму 10 тысяч злотых. Известный в криминальных кругах взломщик сейфов и одновременно джазовый трубач Хенрик Квинто выходит из тюрьмы, в которой отсидел шесть лет. Придя домой, Квинто обнаруживает, что жена уже нашла ему замену в лице комиссара полиции Кармелицкого. Тогда он забирает из тайника в ножке стула спрятанные когда-то деньги, оставляет жене свои ключи от квартиры и уходит.
У ворот его встречают те самые два молодых авантюриста — братья Мокс и Нута, мечтающие заполучить легендарного медвежатника в сообщники. Но Квинто утверждает, что он музыкант, и сбивает их с толку. Братья на всякий случай сообщают ему адрес автомастерской, где они работают.
Квинто снимает номер в гостинице. Ему наносит визит его бывший сообщник, а ныне преуспевающий банкир Густав Крамер, который сообщает, что шесть лет назад Квинто был арестован не случайно. Крамер, будучи пойманным на махинациях с фальшивыми облигациями, согласился заманить неуловимого медвежатника в расставленную полицией ловушку. И теперь в качестве компенсации морального ущерба он принёс Хенрику 45 000 злотых, считая совершённое предательство искупленным. В ответ Квинто советует не сообщать адрес своего банка, на что Крамер, уверенный в неуязвимости собственных сейфов, с издёвкой реагирует: «Ухо от селёдки».
Квинто идёт навестить своего друга, музыканта Тадеуша Рыхлиньского, с которым раньше вместе выступал в одном джаз-оркестре. Но от жены Тадеуша Марты он узнаёт о его гибели: за день до смерти Тадеуш положил все свои сбережения, 19 000 злотых, в банк на предъявителя, но по дороге домой был ограблен, налётчики похитили квитанцию, и банковский вклад оказался недоступен. На следующий день Тадеуш якобы выбросился из окна. По словам вдовы, полиция пришла к выводу, что имело место самоубийство, но Квинто не верит в это.
В память о погибшем друге Марта передаёт Квинто трубу Тадеуша. В мундштуке Квинто обнаруживает записку Рыхлиньского, где говорится: «Я знаю, как Крамер стал владельцем банка». Квинто приходит к выводу, что ограбление и инсценировка самоубийства были совершены по заказу Крамера.
В свете открывшихся обстоятельств Квинто начинает действовать. Он находит Мокса и Нуту в авторемонтной мастерской и поручает им найти последний адрес его старого друга Датчанина (Дуньчика). Крамер по почте получает назад свои 45 000 злотых вместе с газетным объявлением о смерти Тадеуша. Понимая, что ему объявлена война, он решает расправиться с Квинто, для чего нанимает Кремпича, профессионального убийцу (Со слов Датчанина: «Специалист по мокрым делам, убил людей больше, чем Квинто съел котлет»).