Веду́щая де́ятельность — такая деятельность ребёнка, развитие которой определяет наиболее важные изменения в психических процессах и психологических особенностях его личности[1].
Гипотеза о ведущем типе деятельности высказана в 1944—1945 гг. А. Н. Леонтьевым, получила развитие в работах Д. Б. Эльконина, В. В. Давыдова и др.[2] Ведущая деятельность характеризуется тем, что в ней возникают и преобразуются другие виды деятельности, перестраиваются основные психические процессы, происходит развитие личности. Она не обязательно занимает всё свободное время в жизни ребёнка, однако определяет его развитие на данном возрастном этапе. Внутри ведущего типа деятельности ребёнка происходит формирование отдельных психических процессов. Так, например, развитие двигательной сферы дошкольника происходит в значительной мере внутри его игровой деятельности. Смена ведущих типов деятельности связана с возникновением новых мотивов, которые формируются внутри ведущей деятельности на предшествующей стадии развития. Новые мотивы побуждают ребёнка к изменению своего положения в системе отношений с другими людьми[1][3].
Д. Б. Эльконин предложил рассматривать каждый психологический возраст на основе следующих критериев: социальная ситуация развития (та система отношений, в которую ребёнок вступает в обществе, и его ориентировка в системе общественных отношений), основные новообразования развития и основной, или ведущий тип деятельности ребёнка в этот период. При этом необходимо рассматривать не только вид деятельности, но и структуру деятельности в соответствующем возрасте и анализировать, почему именно этот тип деятельности является ведущим[1].
Существует несколько версий того, какая деятельность является ведущей в подростковом возрасте. Согласно Д. Б. Эльконину, младший подростковый возраст (12 — 15 лет) характеризует ведущая деятельность — интимно-личностное общение со сверстниками, содержанием которого выступает установление близких отношений с партнёром, познание партнёра и самопознание, а старший подростковый возраст (15 — 17 лет) — учебно-профессиональная, как овладение системой научных понятий в контексте предварительного профессионального самоопределения.
По Д. И. Фельдштейну, ведущая в подростковом возрасте — «общественно-полезная деятельность»; по В. В. Давыдову — «общественно-значимая деятельность»; С. А. Беличева выделяет в качестве ведущей деятельности отрочества «референтно-значимую»; К. Н. Поливанова называет ведущей «проектную деятельность», в которой реализуется «авторское действие» подростка[5].