Великий князь — титул правителя в ряде государств, стоящий по рангу ниже царя (императора, кайзера) и короля, но выше князя. Приблизительно соответствует западноевропейскому титулу великий герцог, в том числе, исторически переводилось на латинский как лат. Magnus dux.
Словосочетание «великий князь» встречается в нарративных русских источниках начиная с XI века, однако носит на данном этапе восхвалительный персонифицированный характер и не имеет признаков оформившегося титула. Появление титула «великий князь» относится ко второй половине XII века и связано с политическими реалиями распада Древнерусского государства, ростом амбиций отдельных родов Рюриковичей и необходимостью оформления многоступенчатой титулатуры[1]. Попытки учреждения великокняжеского титула происходили параллельно сразу в нескольких землях Руси — киевской, черниговской, галицко-волынской, смоленской, владимиро-суздальской и, вероятно, новгородской[2]. Этот процесс был, однако, резко изменён монгольским нашествием. В Юго-Западной Руси он угас из-за масштабных разрушений и последующего подчинения русских княжеств Литве и Польше. В Северо-Восточной Руси обстоятельства, напротив, способствовали утверждению великокняжеской титулатуры, появившейся здесь ещё как минимум в правление Всеволода Большое Гнездо[3].
Институт великокняжеской власти был удобен для монгольских ханов, которые вручали избранному ими и признававшему их верховенство князю ярлык на сбор дани с других князей. Великий князь мог, в свою очередь, опираться на военную мощь монголов для неоспоримости своего старшинства. С начала XIV века владимирские великие князья добавляли к своему титулу приставку «Всея Руси», хотя реальных властных прерогатив за пределами Северо-Восточной Руси и Новгорода (признавшего сюзеренитет владимирских князей) они практически не имели. С середины XIV века в Северо-Восточной Руси появились также великие княжества: Суздальско-Нижегородское, Тверское и Рязанское. На протяжении недолгого периода в XIV—XV веках «великими» также титуловались пронский (после обособления от Рязани) и ярославский князья. Насчёт того, кто был инициатором появления новых великих княжений, среди учёных существуют разные мнения. Согласно точке зрения одних, размножению великокняжеской титулатуры способствовала всё та же Орда ради девальвации власти чрезмерно усилившихся великих князей владимирских. Другие, напротив, считают, что решающую роль при этом сыграли внутренние процессы.
Владимир, продолжавший номинально оставаться старейшим столом, стал собственностью московских князей. С этого времени московские князья также титуловались «великими». Начиная с княжения Дмитрия Донского московские князья называли себя не только великими князьями владимирскими, но и московскими. Великие князья тверские обрели полную независимость вплоть до присоединения Тверского княжества к Московскому (1485).