Важность Верхнеудинской торговли отразилась в гербе города: «на золотом поле Меркуриев жезл и рог изобилия в знак того, что в городе происходит знатный торг и условия о торге».
Ярмарки начали проводится в Верхнеудинске с 1780 года. Город находился на пересечении важных торговых путей из Кяхты в Европейскую часть России и из Иркутска на Амур и Китай.
В 1810-е годы торговля также проходила в декабре у села Анинское (ныне Хоринский район). Обороты ярмарки были незначительными. В 1820-е годы купцы Селенгинска начали открывать временную торговлю в Верхнеудинске, а затем перенесли туда и всю свою деятельность.
С 1786 года в Верхнеудинске проводилось две ярмарки в год: Январская — с 18 января по 1 февраля и Крестовоздвиженская с 15 по 28 сентября. В 1817 году городское купечество добилось проведения всего одной ярмарки в году. Начало ярмарки зависело от времени замерзания Байкала — перевозка товаров по льду была дешевле и быстрее. В 1868 году время начала ярмарки перенесли на срок с 25 января по 10 февраля. Но торговля зачастую начиналась до официальной даты — товары на Амур должны были быть доставлены до начала весенней распутицы.
В середине 1870-х годов привоз товаров увеличивается до 3 миллионов рублей, из них на долю тканей (в основном, российского производства) приходится до 2 миллионов. Около 75 % товаров продаётся в кредит. Основной оборот приходится на долю иркутских купцов. Первое место по оборотам на ярмарке занимает торговый дом Бутина — до миллиона рублей. Главой торгового дома братьев Бутиных был Михаил Дмитриевич Бутин (1836—1907). В 1870-е годы предприниматель Александр Фёдорович Второв открыл торговлю текстильными товарами на Верхнеудинской и Нижегородской ярмарках.
В дальнейшем роль Верхнеудинской ярмарки снижалась. Торговые операции проводились в Иркутске, а Верхнеудинск использовался как складочное место товаров.