Административный центр Ветлужского района, в составе которого представляет собой административно-территориальное образование (город районного значения)[5] и одноимённое муниципальное образование город Ветлуга со статусом городского поселения как единственный его населённый пункт[6][7].
Название города происходит от одноименного гидронима, реки Ветлуга, которое в свою очередь имеет марийское происхождение: Вутла (луговой диалект) либо Вытла (горный диалект) в значении «многоводная» с добавлением русифицированного суффикса -га по типу Свияга, Кокшага и так далее.[8]
Город расположен на правом возвышенном берегу реки Ветлуги, при впадении в неё реки Красницы, в 47 км к северу от железнодорожной станции Урень на новой линии Транссиба. Через город проходит автодорога Р157 Урень — Котлас. Находится в 250 км от Нижнего Новгорода.
Населённый пункт был основан в 1636 году (по другим данным — в XIII веке). Статус города получил в 1778 году. Город был административным центром крупнейшего в Поветлужье уезда[9].
Город Ветлуга является одним из древних поселений на Ветлуге. Считается, что на этом месте в XIII веке правителем марийского Ветлужского княжества (располагалось на западе Марийского края) был основан город Юр.
Точное время основания и местоположение города не известно. Большинство историков считает, что он находился в левобережной низкой заболоченной части Поветлужья на берегу реки Юрьевки (притоке реки Ветлуги) близ местоположения современного города Ветлуги. По другой версии, город Юр находился на правом (высоком) берегу Ветлуги в точности на месте расположения современного города.