Ве́чный ого́нь — постоянно горящий огонь, символически знаменующий собой торжественную память народа о павших героях, борцах за свободу, за честь Родины[1][2]. В российском праве — элемент воинского захоронения или мемориального сооружения, находящегося вне воинского захоронения, с постоянным горением огня (не путать с «Огнём памяти», который горит периодически)[3]. Непрерывное горение достигается путём подачи газа к определённому месту сжигания. Обычно входит в мемориальный комплекс.
В год для поддержания пламени требуется 12 тонн сжиженного углеводородного газа или порядка 5,5 тысячи кубометров природного газа[4].
Все индоевропейские народы видели в огне светоносное и теплотворное начало, способное изгонять болезни и побеждать силы мрака. Именно потому культ огня занял центральное место в религиозных воззрениях индоевропейцев. Иранские огнепоклонники-зороастрийцы хранили «вечный огонь» не только в домашних очагах, но и в храмах огня; в Риме в храме Весты горел вечный огонь, поддерживаемый весталками — предназначенными для этого жрицами-девственницами; у литовцев перед идолом Перкунаса вайделотки дубовыми дровами непрестанно поддерживали неугасимый огонь.
Во многих вариациях индуизма почитание огня является важной частью обряда и имеет огромную предысторию, которая корнями уходит в исторические периоды «приручения огня». Огни для кремации в городе Варанаси горят уже несколько тысячелетий — благодаря ответственности семей определённой касты, которые следят за тем, чтобы огонь горел много поколений.
Вечный огонь в новейшее время зажжён впервые у Триумфальной арки Парижа через два года после открытия мемориала на могиле Неизвестного солдата, где покоятся останки павшего в боях Первой мировой войны французского солдата. Инициативу скульптора Грегуара Кальве «в октябре 1923 года активно поддержал журналист Габриэль Буасси. 11 ноября 1923 года в 18.00 военный министр Франции Андре Мажино в торжественной обстановке впервые зажёг пламя мемориального огня. С этого дня огонь на мемориале зажигается ежедневно в 18.30, в церемонии участвуют ветераны Второй мировой войны»[5]. Эту инициативу подхватили в других странах при создании национальных и городских памятников в память о павших в боях солдатах[5].
Память о погибших в годы Второй мировой войны мемориальным огнём первой почтила Польша. 8 мая 1946 года загорелся вечный огонь на площади Маршала Юзефа Пилсудского в Варшаве, у восстановленной после фашистской оккупации Могилы неизвестного солдата. В 1991 году вечный огонь в здании бывшей гауптвахты «Нойе Вахе» (Neue Wache) в Германии демонтирован, установлена увеличенная копия статуи «Мать с погибшим ребёнком» работы Кете Кольвиц[5].