15-21 декабря 1984 года по приглашению британской группы Межпарламентского союза состоялся официальный визит в Великобританию делегации Верховного Совета СССР во главе с членом Политбюро Михаилом Горбачёвым. Помимо будущего Генерального секретаря и его жены Раисы Горбачёвой, в поездке участвовали депутаты Верховного Совета Александр Яковлев, Леонид Замятин, Евгений Велихов и ряд других персон.
Поездка проходила в период жёсткой политической борьбы между Горбачёвым и Григорием Романовым за место «наследника» больного Константина Черненко, а также тяжелого внешнеполитического кризиса в отношениях СССР и стран НАТО. По оценке британских дипломатов, визит давал возможность познакомить Горбачёва с тем, «как работает западная демократия и чего может достичь свободная рыночная экономика» и продемонстрировать готовность Запада вести переговоры по разоружению, советская же сторона рассматривала британского премьера Маргарет Тэтчер как надёжного посредника в налаживании контакта с президентом США Рональдом Рейганом и обсуждения вопроса Стратегической оборонной инициативы[1].
Горбачёв, ставший спустя три месяца руководителем Советского государства, вспоминал, что именно в декабре 1984 года он сформулировал принципы «нового мышления»[2], а Тэтчер после встречи с Горбачёвым в интервью «Би-Би-Си» произнесла ставшей знаменитой фразу: «Мне нравится господин Горбачёв. С ним можно иметь дело»[3]. В 2014 году, по истечении 30-летнего срока давности, Национальный архив Великобритании[англ.] рассекретил корпус документов, касающийся визита советской делегации и подготовки к нему[4]. Ряд государственных деятелей и политических комментаторов окрестили поездку Горбачёва в Великобританию и знакомство с Тэтчер «смотринами»[5][6][7].
Маргарет Тэтчер после победы в Фолклендской войне в 1982 году решает уделить большее внимание внешней политике Великобритании. Известная своим открытым антикоммунизмом, она начинает искать контакты с высшим руководством Советского Союза, чтобы «лучше ознакомиться с советской системой и в перспективе использовать это знание во благо Британии и Запада»[8]. 8-9 сентября 1983 года в загородной резиденции премьер-министра в Чекерс[англ.] состоялся семинар, на котором собралась группа сотрудников Министерства иностранных дел и ряд советологов[9][10]. Во время двухдневной конференции Тэтчер встретилась с двумя группами докладчиков: непосредственно с дипломатами, а также специалистами по изучению Советского Союза, причём Тэтчер прохладно отнеслась к необходимости вести диалог с работниками МИДа[8]. Так, когда сотрудники Форин офиса составили свой список докладчиков для конференции, она написала поверх него: «Мне неинтересно проводить собрания со всеми мелкими министерскими сошками… которые когда-либо занимались данными вопросами… Мне нужны еще и люди, которые по-настоящему изучали Россию — русский склад ума, — и кому лично довелось там пожить. А больше половины людей из этого списка разбираются в теме меньше, чем я»[11].