«Википедия — не бумажная энциклопедия» — фундаментальное правило и одно из определений того, чем Википедия не является, а по сути — просто констатация факта со всеми вытекающими из этого последствиями. Правило справедливо не только для Википедии, но и для других дружественных проектов Фонда. Суть данного правила заключается в том, что, хотя Википедия и является преемницей бумажных энциклопедий, она не копирует бездумно формат и особенности более традиционных изданий. В частности, тот факт, что Википедия является онлайн-энциклопедией и одновременно живым сообществом, заинтересованным в строительстве точного и достоверного источника информации, делает «передирание» некоторых характерных для бумажных изданий особенностей совершенно неуместным. Другими словами, Википедия — это не просто одна из энциклопедий, это фактически энциклопедия, меняющая наше представление об энциклопедиях как таковых.
Существует множество иных особенностей, которые отличают Википедию как от бумажных, так и от других сетевых энциклопедий. Все они, впрочем, связаны прежде всего с тем, что «цель Википедии — создание полноценной и точной энциклопедии и ничто другое».