В 1794 году Вильсон эмигрировал из Шотландии в Америку. Начиная с 1804 года, он начал иллюстрировать серию книг о птицах Северной Америки «American Ornithology».
Несколько видов птиц, такие как качурка Вильсона (Oceanites oceanicus), зуёк Вильсона (Charadrius wilsonia), а также род птиц вильсония (Wilsonia) названы в его честь.