Закруткин родился 14 (27) марта 1908 года в Феодосии, в семье народного учителя. С десятилетнего возраста работал в поле. С 1929 года его отец перевёз всю семью на Дальний Восток, на станцию Завитая[4].
В 1932 году Закруткин экстернном окончил Благовещенский педагогический институт имени М. И. Калинина. Литературной деятельностью занимался с 1933 года, а в 1936 году окончил аспирантуру ЛПИ имени А. И. Герцена. В том же году защитил кандидатскую диссертацию и получил назначение на должность заведующего кафедрой русской литературы в РГПИ, где работал до 1941 года. Во время войны служил в РККА, был корреспондентом армейской и фронтовой газеты, майор. В 1946—1950 годах работал доцентом РГУ имени В. М. Молотова и РГПИ.
В июле 1969 году подписал «письмо одиннадцати» в журнале «Огонёк» под заголовком «Против чего выступает „Новый мир“?»[5]
Умер Закруткин 9 октября 1984. Похоронен на Дону, в станице Кочетовской, во дворе дома, где он постоянно жил (ныне там организован музей).
Виталия Александровича связывали дружеские отношения с донским писателем Михаилом Шолоховым. В 1960 году Михаил Шолохов сделал надпись на экземпляре своего романа «Поднятая целина», подаренном Закруткину: «Одному из самых родных моему сердцу друзей по войне и писательскому творчеству — Виталию Закруткину, которого крепко, по-мужски люблю, и в которого столь же крепко верю…»[6][7].
В 1935 году, будучи аспирантом ЛПИ имени А. И. Герцена Закруткин приехал в город Серафимович (бывшую станицу Усть-Медведицкую) навестить родителей, там он познакомился с писателем А. С. Серафимовичем[7]. Автор «Железного потока» А. С. Серафимович попросил Виталия Александровича отправиться в станицу Вёшенскую, чтобы передать письмо Михаилу Шолохову. Так он впервые побывал у М. А. Шолохова в Вёшенской. Три с половиной часа, которые провёл в доме у Михаила Шолохова Закруткину показались «коротким мгновением»[8].