Внебрачный ребёнок (внебрачный сын, внебрачная дочь) — сын или дочь родителей, не состоявших в законном браке на момент рождения этого ребёнка[1]. Исторически в Европе дети вне официального церковного брака, обычно, не имели никаких прав наследования имущества своего отца и других родственников без специального волеизъявления на это своих биологических родителей и/или главы родового дома. В дореволюционной России также употреблялось понятие «незаконнорождённый»[2], во Франции и некоторых других странах Европы — «бастард». В современных обществах (включая российское) внебрачные дети полностью приравнены в юридических правах к детям, рождённым в браке, но в наследственных правах приоритет всё же отдаётся рождённым в законном браке, потому что официально заакцентированный юридический статус супруги или супруга появляется только в официальном браке.
Одним из первых российских высочайших правовых актов, посвященных государственной заботе о незаконнорождённых детях, был указ Петра I от 31 января 1712 года «Об учреждении во всех губерниях гошпиталей»[4]. Указ предписывал:
4 ноября 1715 года Петром I был издан указ «О сделании в городах при церквах гошпиталей для приему и содержания незаконнорождаемых детей»[5]. Согласно указу, следовало «в Москве и других городах… сделать гошпитали», «изобрать искусных жен для сохранения зазорных младенцов, которых жены и девки рождают беззаконно». В обоих указах содержалась ссылка на опыт новгородского архиерея Иова (основавшего в 1706 году первый в России воспитательный дом — приют для подкидышей и незаконнорождённых, созданный в упразднённом монастыре).
В самый день закладки в ещё не построенный Воспитательный дом (учреждённый 1 сентября 1763 года) принесли 19 младенцев; первые двое, нареченные в честь высочайших покровителей Екатериной и Павлом, вскоре умерли. Проблемы с поиском кормилиц для новорожденных заставили администрацию пристраивать их на время в приёмные семьи. Сократить детскую смертность это не помогло — из 40 669 младенцев, принятых в 1764—1797 годах, умерли 35 309 (87 %, Волкевич, гл. II), так как большинство детей, попадавших в Воспитательный дом, были тяжело больны.
До революции 1917 года Московский императорский воспитательный дом оставался крупнейшим зданием в Москве.
Данное правовое понятие во многих европейских языках, кроме слова бастард, обозначалось прилагательными, переводящимися как незаконный или незаконнорождённый (нем. unehelichkeit, англ. illegitimate, фин. avioton); внебрачный (англ. extramarital, нидерл. buitenechtelijk, польск. nieślubne dziecko); дитя любви (англ. love child), дитя по природе (итал. figlio naturale), прелюбодейный (фр. adultérin, от адюльтер), ребёнок с незаконным отцом (порт. Filiação ilegítima).