Обычно под внешним долгом понимают общий внешний долг резидентов России (коммерческих и государственных структур). Иногда говорят только о государственном внешнем долге, то есть долге федеральных органов власти, Центрального банка России и субъектов России.
После распада СССР, в 1991 году, Российская Федерация взяла на себя долги СССР в обмен на отказ бывших союзных республик от причитавшейся им доли в зарубежных активах СССР[2]. Длительное время долг СССР в размере до 110 млрд $ составлял большую часть внешнего долга России. В 90-е годы, практически прекратив погашать долги СССР, Россия начала набирать новые долги.
С 1992 и по 1999 год МВФ восемь раз предоставлял кредиты России на общую сумму 22 млрд $. Средства были направлены на поддержку экономических реформ и покрытие дефицита платежного баланса. Таким образом, внешний долг России неуклонно возрастал и достиг локального максимума в 188 млрд долларов сразу после кризиса 1998 года, в том числе 53 миллиарда $ государственного долга России и 98 миллиардов $ — долги бывшего СССР[3].
После кризиса 1998 года государственный долг начал сокращаться, уменьшая и общий внешний долг. С 2000 года Россия ни разу не обращалась за кредитами МВФ, а её общая задолженность перед Фондом сократилась к 2004 году до 5,1 миллиарда долларов. В январе 2005 года Россия выплатила МВФ весь объём накопленной задолженности, полностью погасив тем самым свои обязательства перед этой организацией. В результате длительных переговоров, к концу августа 2006 Россия осуществила досрочные выплаты 22,5 млрд долларов по кредитам Парижского клуба, после чего её государственный долг составил 53 млрд долларов (9 % ВВП)[4].
По данным официальных соглашений России относительно урегулирования долгов бывшего СССР с разными странами, Россия заплатила, например, Уругваю 1,2 млн $, Чехии — 352,5 млн $, Болгарии — 38,5 млн $, Словении — 129,2 млн $, ОАЭ — 580 млн $. Часть этих долгов оплачивалась не деньгами, а поставками товаров или услуг (в основном строительных). В 2013 году Россия произвела выплаты Финляндии, Чехии и Черногории, по долгу СССР, на общую сумму 3,65 млрд долларов[2]. Долг перед Китайской Народной Республикой погасили в 2015 году, заплатив 400,97 млн швейцарских франков, из которых 50,1 миллиона были погашены поставками российской промышленной продукции и выполнением научно-исследовательских разработок в области медицины. В 2016 году Россия окончательно рассчиталась с Кувейтом — основной долг в размере 1100 млн $ оплатили деньгами, а 620 млн $ — поставками российской высокотехнологичной продукции[5]. 8 августа 2017 года был выплачен последний государственный долг Боснии и Герцеговине, кредитору бывшего СССР, в размере 125,2 миллиона долларов[2].