Внешняя политика государства Рюкю развивалась за счёт тесных взаимных контактов и торговле с соседними странами, в первую очередь с Японией и Китаем. Влияние обеих этих наций различается на протяжении различных эпох в истории Рюкю. Другие страны играли куда меньшую роль в рюкюской внешней политике.
В 1372 году чиновник из минского Китая по имени Ян Цзай отправился на остров Окинаву, который в то время был разделён между местными вождями. Ян Цзай сумел убедить Сатто, правителя Тюдзана, установить формальные отношения с империей Мин[1]. Благодаря этому китайский императорский двор, исходя из дипломатических соображений, признал Сатто в качестве вана Рюкю[1].
Помимо торговли с Китаем, государство Рюкю также имело экономические связи в Юго-Восточной Азии, откуда получало такие товары, как перец и саппановое дерево, которых не было на островах Рюкю. К территориям которые торговали с рюкюсцами, относились, среди прочих, Сиам, Ява, Малакка и Суматра[2]. Кроме того, эти экономические связи Рюкю способствовали опосредованному обмену продукцией между Китаем и Юго-Восточной Азией.
Записи, датированные 1390 годом, показывают, что адзи с островов Мияко платили дань Тюдзану в обмен на его защиту, которая позволяла морякам Мияко совершать набеги на близлежащие острова Яэяма[3].
После объединения острова Окинава под властью Тюдзана в 1429 году[4] Рюкю стала монархией со столицей в Сюри. При этом государство продолжало выплачивать дань Китаю. К XVI веку государство Рюкю распространило свою власть и на отдалённые острова Сакисима и Амами.
Отношения государства Рюкю и княжества Сацума испортились из-за территориальных разногласий по поводу островов Сацунан. Токугава Иэясу также безрезультатно настаивал на том, чтобы Рюкю стало его данником. Ещё один дипломатический конфликт случился, когда японцы попросили Рюкю поддержать их во время их вторжений в Корею, отправив им припасы. Рюкю прислало лишь около половины того, что требовалось, отчасти по причине его тесных взаимоотношений с Китаем, который в то время воевал с Японией на Корейском полуострове[5].