Воздушный шар (нем. Luftballon) — тонкостенный надувной предмет, чаще всего сделанный из латекса, небольшого размера. Надувается воздухом (отсюда и название, в общем виде можно говорить о надувных шарах) или другим газом (гелием, не рекомендуется надувать водородом). Если используемый газ менее плотный, чем воздух, шарик приобретает способность летать. В основном применяется для оформления помещений и праздников. Несмотря на название «шар(ик)», может иметь не только шарообразную, но различную форму, в том числе в виде удлинённых цилиндров и сложных фигур.
Обычно используются с декоративно-оформительской целью, либо как игрушки, в том числе познавательные. Надувные шарики не следует путать с надувными изделиями другого назначения, к примеру с мебелью, куклами, плотами и кругами для плавания, мячами и т.д.
Несмотря на заявления производителей и продавцов, латексные воздушные шары не являются биоразлагаемыми.[1]
История воздушных шаров восходит к использованию ацтеками мочевых пузырей и кишечника животных для создания первых скульптур из воздушных шаров. Однако современное развитие воздушных шаров началось с изобретения Майклом Фарадеем в 1824 году резиновых воздушных шаров для использования в его экспериментах с водородом в Королевском институте в Лондоне [2]. Фарадей положил друг на друга два листа резины, наполнил их водородом и отметил их «значительную восходящую силу»[3].
В 1830 году производитель каучука Томас Хэнкок представил на рынке резиновые латексные шары, запатентовав процесс заливки форм резиной или погружения форм в латексную жидкость[2]. В 1847 году Дж.Г. Ингрэм из Лондона начал производить первый прототип современных игрушечных воздушных шаров, на которые не влияли изменения температуры.
Нил Тиллотсон, основатель Tillotson Rubber Company, в конце 1930-х годов изобрел способ массового производства латексных воздушных шаров. Первоначально он создал 15 воздушных шаров «Тилли Кэт» в форме кошачьей головы для парада в честь Дня патриота 1931 года[2]. К концу 19 века воздушные шары стали использовать для развлечения и украшения, а первые коммерческие шары-сосиски были произведены в 1912 году[3]. Популярность воздушных шаров возросла в 20 веке с появлением фольгированных шаров в 1970-х годах.