Волевое действие (волевой акт) — осознанное, целенаправленное действие субъекта, характеризуется обдуманностью, не зависит от эмоций; требует для выполнения дополнительного побуждения и усилий по сравнению с непроизвольным актом.
Принято различать простое волевое действие и сложное. Простое волевое действие совершается, когда от возникновения побуждения к действию человек сразу же переходит к его исполнению. Сложное волевое действие включает в себя поэтапное прохождение четырех стадий: возникновение цели, борьба мотивов, принятие решения и исполнение.
Основным содержанием первой фазы является осознание и постановка цели. Сущность второй стадии заключается в том, что у каждого человека есть различные мотивы и интересы, которые иногда оказываются несовместимыми, возникает конфликт. В этом конфликте происходит определение наиболее важных мотивов. Важно заметить, что в волевой процесс включен процесс интеллектуальный. Именно он превращает волевой акт в действие, опосредованное мыслью. На четвертой стадии происходит реализация принятого решения.
В последнее время существует тенденция разделять понятия произвольного и волевого действий. Общее, что есть у волевого и произвольного действий - цель, она всегда осознаваемая.
Отличия этих понятий в их проявлении и смысле. В волевых действиях цель осознается в отношении мотива, в то время как в произвольном действии акцент делается на средствах достижения поставленной цели.
Иванников В.А. предлагает различать произвольную и волевую регуляцию исходя из уровня совершения регуляции[1]. Так волевая регуляция осуществляется на личностном уровне, при этом сам человек решает совершать или не совершать волевые действия. Соответственно, произвольную регуляцию он относит к уровню социального субъекта.