Характеризуются маленьким размером тела, короткими крыльями и длинным хвостом. Лицевой диск развит слабо, «ушек» нет,или они короткие и большую часть времени не видны, глаза небольшие с желтой радужиной, клюв светлый. Верхняя часть тела обычно буроватого или ржавчатого цвета, покрытая светлыми отметинами или более тёмными поперечными полосами, нижняя — светлая, с продольными или поперечными полосками. На крыльях и хвосте также есть контрастные полоски или светлые пятна. Для сидящей на присаде птицы характерна манера подергивать хвостом в вертикальной плоскости. Обитают в самых различных биотопах — от тайги до пустынь и тропических лесов. Встречаются на всех континентах, кроме Австралии, особенно много близких видов живет в Южной и Центральной Америке; в тропиках Старого Света видов меньше, но они более разнообразны. В России обитает один вид — воробьиный сыч.