«Воры́ в зако́не» («воры́»[1] или «зако́нники»[2]) — члены преступного мира, относящиеся к его элите и пользующиеся значительным авторитетом[3]. «Воры в законе» — это специфическое для СССР явление в преступном мире, не имеющее аналогов в мировой криминальной практике[3], образовавшееся в 1930-х годах и характеризующееся наличием жёсткого кодекса криминальных традиций, а также исключительным уровнем закрытости и конспиративности[4].
Само воровское сообщество выросло на уголовно-воровских обычаях и традициях, которые уходят корнями во времена Ваньки-Каина и Сахалинской каторги XVIII—XIX веков. Появление воров в законе в СССР относится к началу 1930-х годов, когда в преступной среде уголовно-исполнительных учреждений наряду с другими профессиональными уголовниками (жиганами, урками и блатарями) выделяется новая категория («масть»), которая себя изначально определила как элиту. Именно поэтому в круг воров в законе могли входить только определённые типы профессиональных преступников — «городушники-воры» (магазинные), «квартирные воры», «майданщики», «медвежатники» (взлом сейфов). Около двух третей из них составляли «квартирные». Напротив, те из блатных, кто промышлял мелкими кражами, такие как «голубятники», «чердачники» (кража сохнущего белья) или же «воздушники» (обкрадывание продуктовых ларьков), а также те, кто из-за незначительности совершаемых преступлений не обладал авторитетом, в сообщество воров в законе не допускались[5].
Основной сплачивающей силой преступного мира в это время стала тенденция неполитического противодействия и неподчинения власти, а его элитой стали «воры в законе», которые называли себя хранителями криминальных традиций дореволюционной России[6].
Воров в законе связывал так называемый «воровской закон», состоявший из «понятий», в число которых входили, в том числе, следующие[7][8]:
В 1940-х годах эти традиции, в конце концов, привели к почти полному уничтожению этого преступного сообщества в исторической форме: во время Великой Отечественной войны многие из «воров в законе» ответили согласием на предложение властей вступить в ряды Красной армии, чтобы защитить свою Родину от врага (так называемые «суки»). После победы над Германией они вернулись в лагеря, где между ними и «законниками», не отступившими от традиций преступной среды, началась так называемая «сучья война», в результате которой обе стороны понесли значительные потери[9].
В 1979 году в Кисловодске произошла встреча («сходка») криминальных лидеров («воров в законе») и нелегальных предпринимателей («цеховиков»). Результатом встречи была достигнута договорённость о выплате предпринимателями 10 % их доходов в обмен на безопасность[10].