Воспитательный дом — богоугодное заведение для приёма и призрения подкидышей и бесприютных младенцев, предшественник современных детских домов.
Идея воспитательных домов возникла вместе с победой христианства, которое выступило на защиту брошенных детей. Ещё Константин Великий пытался организовать содержание детей, родители которых по своей бедности не могли воспитывать их у себя, за счёт государственной казны. Впервые воспитательные дома, под именем брефотрофий, появились в IV веке, во времена деятельности Василия Великого; заведующего такими учреждениями в Византии именовали орфанотроф. В 787 году архиепископом Датеем был устроен в Милане приют для подкидышей, где они вскармливались кормилицами и содержались до восьмилетнего возраста. Только через 200 лет в Европе был открыт второй воспитательный дом, — в Бергамо, также при одной из церквей. В 1041 году в Лайбахе гражданин этого города Пётр Берлах открыл на свои средства сиротский дом с правом принимать туда и подкидышей. В 1198 году папой Иннокентием III было устроено в больнице Св. Духа особое отделение на 600 человек для приёма подкидышей. С XVI века заботу о бедных детях, сиротах и подкидышах начало проявлять государство: в Италии, Испании, Франции особыми указами эта забота поручалась монастырям и церквям, а затем муниципалитетам.
В России первым учреждением для сирот и незаконнорождённых детей стал сиротопитательный приют, открытый новгородским митрополитом Иовом в Холмово-Успенском монастыре, — в 1706 году[1]. В 1715 году появился указ Петра I об устройствах при церквах «сиропитательных гошпиталий», которые частично финансировались государством. Однако при преемниках Петра все они закрылись. Наконец, в 1763 году, манифестом Екатерины II было предусмотрено построение «общим подаянием» воспитательного дома в Москве. Генеральным планом «Императорского Московского Воспитательного Дома» предусматривалось принимать детей от каждого с одним вопросом, крещён ли и какое дано имя. Детей можно было приносить приходским священникам, в богадельни и монастыри, откуда они должны были пересылаться в воспитательный дом, где за труд доставки за каждого принесённого младенца платилось два рубля[2]. Инициатор проекта, И. И. Бецкой, предполагал через воспитание таких детей создать третье сословие — среднее между привилегированным и податным; причём было определено, что «все дети и их потомство на вечное время вольные». Для выполнения этой задачи был построен Воспитательный дом. Примером щедрого пожертвования Екатерина II заставила участвовать в его постройке и содержании многих своих сановников и богатых дворян; в списке жертвователей оказалось также немало купцов, мещан и крестьян; крупнейшим жертвователем стал Прокопий Демидов. Дома содержались не только на частные пожертвования, но и на бюджетные средства: налоги с театральных и зрелищных мероприятий, четверти доходов от клеймления игральных карт. Сами воспитательные дома могли устраивать лотереи.[3]