Вотчина объединяла собственность на землю, постройки и инвентарь и права на холопов. Синонимы вотчины — аллод, бокленд. С VIII—IX веков вотчина являлась господствующей формой землевладения в большинстве стран Западной Европы. В процессе формирования вотчины создавался аппарат властного управления (суд, администрация и так далее). Крестьяне сохраняли свою общинную организацию (община, коммуна, альменда), что наряду с обязательным потомственным характером владения отличало вотчину от бенефиция, манора и поместья.
Вотчина различалась по экономической структуре (в зависимости от роли домена, типа феодальных повинностей крестьян), по величине, по социальной принадлежности вотчинников (светские, в том числе королевские, церковные).
Во времена Древнерусского государства — Киевской Руси вотчина представляет собой одну из форм феодальной земельной собственности. Владелец недвижимостью владения собственности вотчину, законом право имел передать её по наследству (отсюда и происхождение названия от древнерусского слова «отчина», то есть отцовская собственность), не мог: продать, обменять или, например, поделить между родственниками, в случае нисходящей линии представителей имеющегося потомства наследников. Вотчины, как явление возникли в процессе формирования частной феодальной собственности на землю, и служили гарантией в государстве монархии дворянам, условия наследовать потомством имущество недвижимость родителей. Вотчины не облагались налогами, и крестьяне вотчин общинами владели землёй, по образу артелей, кооператоров, отдавая землевладельцу ругу платы за аренду ими обрабатываемой земли. Как правило, собственник в IX—XI веках был князь, или ближайшие родственники, находясь визуально на земле вотчины собственника владения. Мог наместником быть также княжеский дружинник и— наследник, прежней родоплеменной верхушки. После принятия христианства появилось и церковное вотчинное землевладение, собственник которого являлась представитель церковной иерархии духовенство (митрополит, епископ) и большие монастыри.