При открытии нового астероида он получает временное обозначение, представляющее собой специальный буквенно-цифровой код, в котором зашифрованы год и месяц открытия. Спустя какое-то время, после завершения всех необходимых проверок и вычисления орбиты астероида, ему присваивают официальный серийный номер, под которым он заносится в каталог. После этого ему при необходимости может быть присвоено собственное имя.
Всё начинается с открытия малой планеты, которая обнаруживает своё движение на фоне удалённых звёзд, обычно для этого необходимо несколько наблюдений, желательно не менее чем за две ночи. Такие наблюдения оперативно передаются в Центр малых планет, который сразу же рассылает информацию о возможном открытии другим наблюдателям, и присваивает данному объекту предварительное временное обозначение. Одновременно, начинаются попытки идентифицировать наблюдаемый объект со всеми, когда-либо наблюдавшимися ранее, но не имеющими точных данных об элементах орбиты. Если заявленный астероид действительно ни с чем не идентифицируется, и для него набирается достаточное количество наблюдений, чтобы определить орбиту и иметь шанс обнаружить его в будущем, то это временное обозначение закрепляется за ним до ближайшего противостояния. И если астероид наблюдается вновь, то появляется возможность уточнить данные об элементах его орбиты и присвоить ему постоянный порядковый номер. Наряду с присвоением порядкового номера, начинается и процедура выбора имени. Причём привилегии в предложении собственного имени для нового объекта отдаются его первооткрывателю, который должен подготовить небольшое обоснование своего выбора.
Сегодня каждый новый обнаруженный объект получает предварительное обозначение, начинающееся с года открытия. Далее следует буквенный код из двух букв латинского алфавита, за исключением буквы «I», чтобы избежать путаницы, поскольку эта буква одновременно похожа на букву «J» и на единицу 1. Первая буква кода уточняет в какой половине месяце было сделано открытие, а поскольку месяцев двенадцать, то используются 24 буквы, исключая букву «Z», которой просто нечего обозначать, поэтому буквы в обозначениях оканчиваются на предпоследней букве «Y». А вторая буква определяет простой порядковый номер открытия в заданном временном интервале. Причём к первой половине месяца относятся числа строго с 1 по 15 включительно, независимо от того сколько дней во второй половине. В данном случае буква «I» вновь пропускается, но зато «Z» теперь теперь уже используется, что даёт возможность обозначить 25 малых планет от А до Z за одну половину месяца.