Всесоюзное промышленное объединение — единый производственно-хозяйственный комплекс, состоящий из промышленных предприятий, научно-исследовательских, конструкторских, проектно-конструкторских, технологических организаций и других предприятий и организаций какого-либо министерства. В состав всесоюзного или республиканского промышленного объединения могут входить производственные объединения и комбинаты.[1]
Аппарат министерства в СССР состоял из отраслевых подразделений, которые, в свою очередь, управляли подведомственными предприятиями через посредство всесоюзных и республиканских промышленных объединений. Данная схема управления называлась трехуровневой и объединяло три уровня управления: общесоюзное или союзно-республиканское министерство (ведомство) СССР — всесоюзное промышленное объединение — производственное объединение (комбинат) или предприятие. В зависимости от масштабов отрасли кроме трехуровневой применялись как двух, так и четырехуровневые системы управления, причем в первой было опущено деление на ВПО, а во второй добавлено обязательное деление на республиканские ведомства и подведомственные им республиканские ПО. Наращивание уровней свыше четвертого было признано неэффективным.
В целом, в условиях командно-административной экономики отраслевая структура управления, составной частью которой являлись всесоюзные и республиканские производственные объединения оценивается негативно, в отличие от территориальной структуры, состоявшей из территориально-промышленных комплексов. Причина заключается в том, что хотя отраслевой принцип и позволял проводить единую промышленную политику, он приводил к многочисленным перекосам на местах. Предпринимались многочисленные попытки объединить отраслевой и территориальный принципы управления, как на уровне государственного планирования, так и посредством двойного подчинения предприятий отраслевым ведомствам и территориальным органам управления.[2]