Вспомогательный крейсер — быстроходный коммерческий корабль или пассажирский лайнер, оборудованный вооружением и применяющийся в ходе военных действий на море как сторожевое, патрульное, досмотровое или конвойное судно (в ВМФ Великобритании), либо как рейдер (в ВМФ Германии и ВМФ Японии).
Вспомогательные крейсера широко применялись в Первую мировую войну и в начальный период (до 1942 года) Второй мировой войны. К их преимуществам относились быстроходность, хорошие мореходные качества, особенно по сравнению с меньшими по водоизмещению военными кораблями и возможность установить достаточно серьёзное вооружение — например 6" орудия. Однако в связи с тем, что вспомогательные крейсера были уязвимы для подводных и воздушных атак, а также были неспособны справиться с настоящими военными кораблями, от их использования отказались.
Первый бой между вспомогательными крейсерами состоялся в начале Первой мировой войны. Пассажирский лайнер «Кармания», реквизированный Британским Адмиралтейством, крейсировал у побережья Бразилии в поисках немецких кораблей снабжения.
14 сентября 1914 года «Кармания» подошла к бразильским островам Триндади-э-Мартин-Вас. Капитан Ноэль Грант обнаружил, что в одной из бухт острова производит погрузку угля с двух угольщиков большой двухтрубный пассажирский лайнер. Тот, хотя и был выкрашен в цвета британской пароходной компании Union Castle, но оказался немецким вспомогательным крейсером «Кап Трафальгар», который решил принять бой.
К 12.10 расстояние между судами уменьшилось до 40 кабельтовых, что дало возможность артиллеристам «Кармании» начать пристрелку, «Кап Трафальгар» ответил тем же.
«Кармания» получила 79 попаданий, огнём противника был уничтожен мостик. Погибло 9 человек команды, 27 было ранено. Скорость «Кармании» упала до 16 узлов и «Кап Трафальгар» к 13.30 вышел из-под обстрела, имея преимущество в ходе. Однако его повреждения были также велики — не менее пяти пробоин ниже ватерлинии, множественные пожары в носовой и кормовой части, а также сильный крен на правый борт. Капитан «Кап Трафальгар» попытался выбросить корабль на отмель, однако лайнер начал заваливаться на бок, лёг на борт и ушёл на дно носом вперёд. По некоторым данным для ускорения затопления он был подорван.