Сицилия, в то время провинция с наиболее многочисленными и развитыми рабовладельческими хозяйствами, уже становилась ареной восстаний рабов. В 136—132 годах до н. э. произошло самое крупное из них — так называемое Первое сицилийское восстание.
Поводом к стихийному выступлению рабов стало прекращение устроенной сенатом проверки, которая сопровождалась освобождением части рабов. Командующий римской армией Гай Марий нуждался в солдатах (в это время шла Кимврская война) и потому приказал провести проверку рабов на предмет наличия среди них незаконно отданных в рабство. Они подлежали освобождению и зачислению в действующую армию. Однако в Сицилии проверка очень скоро прекратилась, что было вызвано, по всей видимости, подкупом проверявшего списки римского наместника Нервы крупными землевладельцами, не желавшими терять своих рабов.
В 104 году до н. э. около 80 рабов убили своего хозяина у Гераклеи Минойской, после чего скрылись в горах. Слухи об успешном заговоре проникли в среду рабов других рабовладельцев, так что вскоре множество рабов из окрестностей собралось вместе в горах. Нерва послал против беглых рабов небольшой отряд, который был, однако, разбит рабами. В результате, рабы получили оружие, а слухи о новом восстании рабов начали распространяться по острову. В результате, численность восставших с этого момента начала быстро расти.
Восставшие по образцу Первого Сицилийского восстания избрали царя. Им стал раб-италик Сальвий, принявший имя Трифона. Трифон создал армию из беглых рабов, разделил её на три части и приказал трём отрядам действовать отдельно друг от друга, но встречаться всем в специально назначенное для этого время.
Параллельно в окрестностях Лилибея поднял восстание управляющий поместьем (вилик) киликиец Афинион, которого рабы также провозгласили царём. Этот очаг также очень быстро разрастался, поскольку для восстания у рабов было достаточно оснований.
Афинион отбирал в свою армию только наиболее годных к службе, а всем остальным приказал продолжать работу на поместьях уже в качестве свободных людей для снабжения армии всем необходимым.