Высшие женские курсы — учебные заведения системы высшего образования для женщин в Российской империи.
Первые высшие женские курсы — Аларчинские в Петербурге и Лубянские в Москве — появились в 1869 году. Женские курсы, особенно курсы Герье и Бестужевские, сыграли важную роль в развитии женского образования в России. Как особый тип высшего учебного заведения перестали существовать после революции 1917 года[1].
Пётр I Указом от 24 января 1724 года предписал монахиням воспитывать сирот обоего пола и обучать их грамоте, а девочек, сверх того, пряже, шитью и другим рукодельям. При Елизавете Петровне указом 1754 года были учреждены акушерские школы — сначала в Москве и Петербурге. В это же время в столице появились частные пансионы.
Фактически, первым актом, положившим начало школьному образованию женщин в России, стал указ императрицы Екатерины II от 5 мая 1764 года, которым при Воскресенском монастыре в Санкт-Петербурге было учреждено Воспитательное общество благородных девиц (на 200 воспитанниц), ставшее известным как Смольный институт; при нём указом от 13 января 1765 года было учреждено училище для 240 малолетних девушек мещанского звания. В учреждённые позже народные училища принимались дети обоего пола; но, как отмечал Г. Державин, по господствовавшему в обществе взгляду, обучение девочек в публичных школах считалось делом «непристойным». После смерти Екатерины II заведование учреждёнными ею заведениями перешло в Ведомство учреждений императрицы Марии. Институты Ведомства до середины XIX века являлись основным элементом среднего женского образования в России, однако внимание в них уделялось более нравственному воспитанию, а не научному образованию. В первой половине XIX века начали появляться частные пансионы для дворянок в провинции, которые не улучшили качества женского образования.
В 1856 году, на основании доклада А. С. Норова Александр II повелел «приступить к соображениям об устройстве на первый раз в губернских городах женских школ, приближенных по курсу преподавания к гимназиям»[2]; по «Положению», утверждённому 30 мая 1858 года в провинции стали создаваться училища 1-го разряда (с шестилетним курсом) и 2-го разряда (с трёхлетним курсом).