Простейшие просмотрщики показывают файлы какого-либо одного формата. Более сложные просмотрщики могут понимать сотни форматов и использовать библиотеки.
Некоторые просмотрщики имеют функции изменения файлов (например, перевода в другой формат или поворота изображения).
Просмотрщики файлов с временно́й составляющей содержания (аудио, видео) называются проигрывателями или плеерами.