В 1962—1963 годах была разработана гибридная модель с двигателем наиболее массового советского грузовика ГАЗ-51 и с использованием узлов и деталей предсерийного на тот момент автомобиля с бо́льшей грузоподъёмностью ГАЗ-53.
ГАЗ-52 в различных модификациях выпускался на Горьковском автомобильном заводе с 1964 до середины 1993 года.
После 1993 года на смену ГАЗ-52 пришли более новые модели «ГАЗель» и «Валдай», тем самым заполнив пробел на рынке лёгких коммерческих автомобилей ГАЗа.
Основное отличие — это рядный шестицилиндровый двигатель, разработанный на базе довоенного карбюраторного двигателя внутреннего сгорания ГАЗ-11[1][2], на ГАЗ-53 устанавливался V-образный восьмицилиндровый карбюраторный двигатель ЗМЗ-53.
Также на ГАЗ-52 устанавливались колёса и шины от ГАЗ-51 размером 220—508 (7,50-20 дюймов), колёса с шестью отверстиями. На ГАЗ-53 устанавливались шины несколько бо́льшего размера — 240—508 (8,25—20 дюймов), колёса с тремя отверстиями. Колёса взаимозаменяемы.
За 23 года ГАЗ-52 выпускался в нескольких модификациях, при этом обычно выделяют две основные группы, заметно отличающиеся друг от друга: