Слоновая черепаха[1][2], или галапагосская черепаха[2] (лат. Chelonoidis niger) — вид сухопутных черепах. Эндемик Галапагосских островов, вид, находящийся под угрозой исчезновения. Является крупнейшим из живущих в настоящее время сухопутных черепах и 10-м по весу среди всех живущих рептилий, достигая веса более 400 кг и длины более 1,8 метров. При продолжительности жизни в дикой природе более 100 лет, галапагосские черепахи являются одними из самых долгоживущих позвоночных. В неволе пойманные особи могут доживать до 177 лет[3][4]. К примеру, возраст черепахи по имени Гарриета оценивается более чем в 175 лет.
Для черепах родиной являются семь Галапагосских островов, вулканический архипелаг, находящийся приблизительно на 1000 км западнее побережья Эквадора. Испанские конкистадоры, которые открыли острова в XVI веке, назвали их испанским словом galápago, означающим черепаха.
Размер и форма панциря различны у разных популяций. На островах с влажными высокогорьями черепахи большие с куполообразным панцирем и короткой шеей, а на островах с сухими низменностями обитают черепахи поменьше с седлообразной формой панциря и длинными шеями. Наблюдения Чарльза Дарвина за этими различиями во время кругосветного путешествия в 1835 году внесли свой вклад в развитие его теории эволюции.
Количество черепах сократилось с более чем 250 000 в XVI веке до самого низкого уровня около 3000 особей в 1970-х. Такое снижение численности было вызвано использованием черепах для получения мяса и масла, уничтожением их естественных мест обитания для нужд сельского хозяйства, ввоз и распространение чужеродных животных на островах, таких как крысы, козы и свиньи. Десять подвидов из начальных пятнадцати выжили в дикой природе, одиннадцатому подвиду (Chelonoidis nigra abingdoni) до недавнего времени принадлежала только единственная известная особь, содержащаяся в неволе и названная Одинокий Джордж. Он скончался 24 июня 2012 года[5]. К спасению вида слоновых черепах с начала XX века были приложены усилия, в результате которых тысячи выращенных в неволе детёнышей были выпущены на острова их исконного обитания, и, по оценкам, общая численность слоновых черепах превысила 19 000 в начале XXI века. Несмотря на это, вид в целом классифицируется как «уязвимый».
Черепашье тело покрыто большим костным панцирем (карапаксом) светло-коричневого цвета. Пластины панциря, соединённые с рёбрами, представляют собой жёсткую защитную структуру, которая является неотъемлемой частью скелета. На панцирях этих медленных животных могут расти лишайники. У черепах сохраняется характерный узор пластинок (сегментов панциря) на протяжении всей их жизни, несмотря на это ежегодные кольца прироста бесполезны для определения возраста, потому что внешние слои стираются со временем. Черепаха может втянуть свою голову, шею и передние конечности в свой панцирь для защиты. Лапы большие и приземистые с сухой кожей и жёсткими чешуйками. На передних лапах пять когтей, на задних — четыре.