Гао Кэмин был весьма крупной фигурой в художественной жизни ранне-сунского периода. Он был уроженцем Цзянчжоу (Шанси), однако точная дата его рождения неизвестна. Неизвестно, у кого он обучался живописному мастерству, также не известны ранние этапы его карьеры. Исторические источники сразу описывают его как живописца, служившего при Жэнь-цзуне (1022—1063), 4-м императоре династии Сун, в ранге дайчжао. В этом чине он руководил департаментом живописи при Академии Ханьлинь, то есть не просто исполнял императорские заказы, но и вёл административную деятельность, занимаясь формированием и текущими делами департамента. Он был принят в Академию в правление под девизом "Дачжун сянфу" (1008-16гг), и за особые заслуги ему был пожалован фиолетовый халат — особый знак почёта, которым император награждал далеко не каждого выдающегося мастера.
Сохранились исторические сообщения о деятельности Гао Кэмина в качестве придворного художника. Одним из ранних поручений императора была роспись интерьеров дворца Хуйцин. В 1032 году он с группой живописцев Академии получил заказ на исполнение 30 свитков. В 1034 году император Жэнь-цзун поручил мастеру выполнение пейзажей, посвящённых четырём временам года, с которыми не справился Бо Гоцзы. В 1048 году Гао Кэмин принял участие в большом проекте, над которым работали и другие художники: созданием цикла произведений к трудам Ян И и Ми Шу по истории и жизнедеятельности предков императора; в итоге к началу 1049 года были написаны десять свитков с портретами под названием «Изображения чиновников императорского правительства», в которых были отражены все сто пунктов истории Ян И и Ми Шу, рассказывающие о жизни императоров от Тай-цзу до Чжэнь-цзуна.
Гао Кэмин был дружен с Янь Вэньгуем и Чэнь Юнчжи. Вероятно, они были его ближайшими помощниками во всех текущих делах Департамента живописи. Его учеником был Лян Чжусинь, использовавший композиционные и технические приёмы Гао Кэмина.
По описаниям источников, Гао Кэмин был скромным и молчаливым человеком, предпочитавшим городскому обществу общение с природой. Он подолгу мог бродить по лесам и полям, наблюдая и изучая натуру, а впоследствии воспроизводил свои наблюдения на шёлке по памяти. Его любимым жанром был пейзаж, именно в этой области старинные историки искусства отмечают его особые достижения. Живопись пейзажа в его время находилась под сильным влиянием творчества Го Си (1020—1090), однако Гао Кэмин, в целом, пребывая в этом «мейнстриме», сумел выработать свою индивидуальную манеру изображения. Живший в XI веке историк и критик искусства Го Жосюй отмечает, что «Миниатюрные пейзажи, которыми он расписывал круглые веера и ширмы, были особенно хороши». Тем не менее, с точки зрения этого критика, манера мастера «была излишне искусной и детально прилежной, ему не хватало очарования воздушной лёгкости».