Гарвардские вычислители — группа женщин, занимавшихся обработкой данных в обсерватории Гарвардского колледжа в Кембридже, штат Массачусетс, США. Группой руководил Эдвард Чарльз Пикеринг (1877—1919), а после его смерти в 1919 году — Энни Джамп Кэннон[3]. Женщины внесли значительный вклад в категоризацию звёзд. Особенно ценный вклад внесла Энни Джамп Кэннон, чья классификация используется до сих пор. Антония Мори нашла способ сравнения размеров звёзд по их спектрам, а Генриетта Ливитт показала, что некоторые переменные звезды могут служить маркерами расстояний во вселенной[4]. В группу также входили Уильямина Флеминг и Флоренс Кушман. Начав как вычислители, они внесли значительный вклад в астрономию, большую часть которого опубликовали в научных статьях[5].
Хотя Пикеринг считал, что сбор данных в астрономических обсерваториях — не самая подходящая работа для женщин, на его решение нанимать женщин вместо мужчин повлияло несколько факторов[6]. Среди них было то, что мужчинам платили гораздо больше, чем женщинам, поэтому он мог нанять больше сотрудников при том же бюджете. Это было важно, поскольку объём астрономических данных превышал возможности обсерваторий по их обработке. Хотя некоторые из женщин-сотрудниц Пикеринга были выпускниками астрономических факультетов, их заработная плата была аналогична заработной плате неквалифицированных рабочих. Обычно они зарабатывали от 25 до 50 центов в час (от 7 до 15 долларов в 2022), что было больше, чем получал фабричный рабочий, но меньше, чем офисный работник.
Женщинам часто поручали измерять яркость, положение и цвет звёзд[7]. Работа включала в себя такие задачи, как классификация звёзд путём сравнения фотографий с известными каталогами и обработка фотографий с учётом таких факторов, как атмосферная рефракция, чтобы получить максимально чёткое изображение. Сама Флеминг описала эту работу как «настолько монотонную, что мало что можно будет описать, кроме обычной рутинной работы по измерениям, изучению фотографий и работе, связанной с обработкой этих наблюдений»[7].
Мэри Анна Дрейпер была вдовой доктора Генри Дрейпера, астронома, который умер, не завершив свою работу по химическому составу звёзд.[6] Она очень активно участвовала в работе мужа и хотела закончить его классификацию звёзд после его смерти[6]. Мэри Дрейпер быстро поняла, что задача, стоящая перед ней, слишком сложна для одного человека. Вскоре она получила письмо от Пикеринга, близкого друга её мужа. Пикеринг предложил помочь закончить работу её мужа и призвал её публиковать его результаты[6]. В 1886 году после некоторых размышлений Дрейпер решила пожертвовать деньги и телескоп своего мужа Гарвардской обсерватории. Она решила, что это будет лучший способ продолжить дело её мужа и укрепить его наследие в астрономии[6]. Она также настаивала на финансировании проекта за счёт своих средств. В 1900 году она профинансировала экспедицию по наблюдению полного солнечного затмения, произошедшего в том же году[6].