Выше этого воинского звания сначала было звание Маршал Советского Союза, а с 1943 года — Главный маршал рода войск. Ниже этого звания — звание генерал-полковник
Персональное воинское звание присваивалось указом Президиума Верховного Совета СССР. Персональное воинское звание примерно соответствовало персональным воинским званиям Маршал рода войск и специальных войск, маршал авиации.
Воинское звание «генерал армии» стало высшим из четырёх генеральских званий, введённых в Красной армии 7 мая 1940 года. Его не существовало в дореволюционной России.
Первыми генералами армии стали комкор Г. К. Жуков, командармы 2-го ранга К. А. Мерецков и И. В. Тюленев; до начала войны к ним добавились генерал-полковники И. Р. Апанасенко (командующий Дальневосточным фронтом) и Д. Г. Павлов (командующий войсками Западного особого военного округа).
Как и звание Маршала Советского Союза, звание генерала армии не присваивалось никому с начала войны вплоть до января 1943 года, когда новые знаки различия по этому воинскому званию — погоны с четырьмя звёздами — получил А. М. Василевский. В дальнейшем звание генерала армии до окончания войны было присвоено ещё 18 военачальникам. 10 военачальников, получивших во время Великой Отечественной звание генерала армии, стали впоследствии Маршалами Советского Союза (из них шестеро — ещё в ходе войны). Среди генералов армии — такие прославленные полководцы, как погибшие на войне Н. Ф. Ватутин и И. Д. Черняховский, а также начальник Генштаба, кавалер ордена «Победа» А. И. Антонов.
В период Великой Отечественной войны генералы армии обычно командовали фронтами, Г. К. Жуков непродолжительное время был главнокомандующим Западным стратегическим направлением. И. Р. Апанасенко и К. А. Мерецков непродолжительное время занимали должности заместителей командующих фронтами (Воронежского и Западного соответственно), а К. А. Мерецков, кроме того, командовал 7-й отдельной армией, 4-й отдельной армией и 33-й армией Западного фронта.