Гепатомегалия характерна для многих заболеваний печени, в частности, для вирусного гепатита, для алкогольного жирового гепатоза и др. Также гепатомегалия часто наблюдается при застойной сердечной недостаточности. В этом случае гепатомегалия наблюдается как следствие застоя крови в системе воротной вены печени и переполнения кровью печёночных венозных синусов. Гепатомегалия также может наблюдаться при хронических инфекциях, интоксикациях, в обезвреживании которых печень играет не последнюю роль, и при таких инфекциях, возбудители которых могут паразитировать в печени (например, при малярии). Гепатомегалия бывает и при опухолевой инфильтрации печени — как при первичной карциноме печени, так и при метастазах злокачественных опухолей других органов в печень.
Особенно выраженная гепатомегалия наблюдается при лейкозах и других гемобластозах, в результате массивной инфильтрации ткани печени злокачественными лейкозными или лимфобластными клетками, или в результате образования в печени очагов внекостномозгового (экстрамедуллярного) кроветворения. В этих случаях печень порой достигает огромных размеров, занимая более половины брюшной полости и иногда достигая веса порядка 10—20 кг.
Если размер печени по l. medioclavicularis dextra превышает 12 см или пальпируется левая доля в эпигастральной области, говорят об увеличении печени. Важно исключить опущение печени (например, при хронической обструктивной болезни лёгких или вздутии правого лёгкого) или расположение в правом верхнем квадранте других тканей (увеличенный желчный пузырь, опухоль почки или кишки). Размеры печени лучше определить посредством КТ или УЗИ. Важно оценить контуры и рисунок ткани органа; Увеличение тех или иных участков ткани; «каменистая» консистенция предполагает наличие опухоли; боль при пальпации говорит о воспалении (гепатит) или быстром увеличении размеров органа (недостаточность правого сердца, болезнь Бадда — Киари (Budd-Chiari syndrome), жировая инфильтрация).