Геро́й (от др.-греч. ἥρως — доблестный мужчина, предводитель), в женской форме — героиня — человек, который вызывает восхищение за великие деяния, исключительные смелость, доблесть или мужество на войне, прославленный воин; объект крайнего восхищения и преданности (кумир); главное действующее лицо традиционных мифов (героические мифы), эпоса и легенд, наделённое сверхчеловеческими силами; главное действующее лицо литературного произведения (литературный герой), пьесы, фильма и т. д.; лицо, которое привлекает к себе общее внимание в течение определённого времени (герой дня, герой газетной хроники и т. п.); центральная фигура события, исторического периода или движения; человек, по своему характеру и поступкам выражающий какую-нибудь среду или эпоху (герой нашего времени)[1][2][3]; личность, идеализированный образ которой стал частью национального политического мифа, служащего персонализации истории (национальный герой)[4].
Первоначально слово относилось к категории персонажей греческой мифологии[5][6]. Позднее термин был распространён на близких персонажей других мифологий: мифологическая, эпическая или легендарная фигура, часто божественного происхождения, наделённая огромной силой или неестественными способностями[2][7], шумеро-аккадский Гильгамеш, греческие Ахиллес и Одиссей, англосаксонский Беовульф, ирландский Кухулин, французский Роланд, русский Илья Муромец и др.[3] Героические мифы строятся вокруг биографии мифологического героя и повествуют о чудесном рождении героя, испытании его старшими родичами или враждебными демонами, поисках жены и брачных испытаниях, борьбе с чудовищами и других подвигах, смерти героя[5]. Испытания составляют важнейший элемент героических мифов[7]. Героический миф является важнейшим источником формирования героического эпоса и сказки[5].
По своему значению для коллективной памяти общества герои, мученики, жертвы и злодеи относятся к одной категории, являясь фигурами, устанавливающими моральные и социальные границы. Их истории и характеристики «хорошие» или «плохие» помогают установить моральный кодекс и построить символические границы, структурирующие общество, классифицирующие объекты, людей и практики и определяющие его модель мировосприятия. Как конструкции, эти фигуры конкурируют на повествовательном уровне. Воображаемое поле героики отражает состояние реальных властных отношений и тем самым определяет структуру пространства власти[8].
Этимологами даны различные толкования слова; выделяются функции защиты, покровительства (корень *ser-, вариант *swer-, *wer-, ср. лат. servare, «оберегать», «спасать»), сближается с именем богини Геры — Hra[6].
В большинстве европейских языков слово «герой» греческого происхождения (порт. Herói, фр. Héros, англ. Hero). Однако у этого слова имеются аналоги тюркского (кирг. Баатыр) и иранского (тадж. Қаҳрамон) происхождения.