Изначально гиками именовали людей, увлечённых высокими технологиями (обычно компьютерами и гаджетами)[3][4]. В 2000-е годы распространилось другое значение слова: человек, увлечённый популярной культурой, член фэндома[5][6][7][8][9]. Есть также точка зрения, что гики образуют единое сообщество поклонников фантастики и технологий.
Существует близкое по значению к «гику» слово «нерд» (nerd) — замкнутый интеллектуал, увлекающийся чем-то узкоспециальным и непонятным большинству[10]. Идут горячие споры и проводятся целые исследования об отличиях этих двух понятий[11]. Большинство сходится на том, что «нёрд» оторван от общества, в отличие от «гика», которому его хобби не мешает общаться[4][5][12]. Кроме того, слово «гик» ближе к понятию «фанат», а «нерд» — к понятию «умник, интеллектуал»[11].
Английское слово geek произошло от немецкого Geck — «чудак». В конце XIX-начале XX века так называли исполнителей на карнавалах, которые напоказ выполняли отвратительные действия — например, откусывали головы живым курам[13].
В XX веке слово приобрело значение, похожее на русское жаргонное слово «ботан». К XXI веку слово начало утрачивать негативные коннотации, и сейчас многие люди с гордостью называют себя гиками[5][8][9][14]. Отмечают, что быть гиком даже стало модным. В 2013 году по многочисленным требованиям словарь Коллинза изменил значение слова geek с «человек, увлечённый компьютерами» на «знаток и энтузиаст в специфической области»[15]. По опросу, проведённому журналом «Мир фантастики» в 2015 году, большинство опрошенных (43 %) трактует слово «гик» как «продвинутый фанат»[16]. Журнал «Понедельник» получил аналогичные ответы, опросив посетителей фестиваля Geek Picnic[17].
Несмотря на стереотипы о замкнутости, именно гики сегодня в полной мере используют весь спектр современных коммуникационных средств: Twitter, мобильная связь, блоги, социальные сети и др. До 1995 года подавляющее большинство пользователей Интернета составляли гики[18]. Сегодня среди гиков полно людей, успешно работающих в престижных компаниях, имеющих семьи и внешне совершенно не попадающих под древний стереотип о «безумном» учёном. Например, к этой категории отнесён Никлаус Вирт[19].
Среди типично «гиковских» хобби часто упоминаются фантастика[5][7][9][21], компьютерные и настольные игры[6][7][21], комиксы[6][7][21], аниме[6][21], моделизм, косплей[6][7][21]. Фестиваль Comic-con часто упоминается как одно из главных «гиковских» мероприятий.[22][23][24] 25 мая отмечается некоторыми фанатами как «Международный день гиков» — в честь совпадения нескольких значимых для фантастики дат[25][26].