Гимнáстика (греч. γυμναστικὴ τέχνη[1], от γυμνός — «нагой, раздетый»[2]; родственное слово — «гимназия»[2]) — система физических упражнений для укрепления здоровья и всестороннего физического развития человека[3]. В ЭСБЕ гимнастика — приёмы и способы систематических движений тела или отдельных его частей с целью укрепления или развития ловкости всего организма или особенного развития некоторых мышечных групп[4]. Гимнастика состоит из искусственных элементов, аналитически выделенных из естественных движений и особо подобранных для достижения определённых целей (педагогической, врачебной)[5].
С течением времени «гимнастику» в СССР переименовали в «физическую культуру», а «врачебную гимнастику» в «лечебную физическую культуру».
В представлении древних эллинов, идеальным способом физического совершенствования были естественные движения (бег, прыжки, метания, борьба, кулачный бой)[7]. Гражданин должен был быть воином во время войны, а во время мира — достойным земледельцем (см. калокагатия). Греки занимались обнажёнными[4] в гимнасиях, в которых физические упражнения разделялись на 3 раздела:
Греки стремились к достижению идеала — развить физическую и душевную силы, отсутствовала жажда приобретения наибольшей мышечной силы или сосредоточение на одном направлении деятельности, поэтому гимнастические упражнения были разнообразными. В той или иной части Греции преобладал один из четырёх видов гимнастики:
Гимнастика в Риме перестала быть педагогической и диетической, но служила прикладной (военной) цели, направленной на развитие грубой мышечной силы (даже отдельных групп мышц), возникло ремесло гладиаторов. Гимнастикой занимались исключительно воины.
В Средневековье упражнения также имели военный уклон и состояли в беге, прыжках, верховой езде, плавании, метании стрел и камней, борьбе (особо — фехтовании), но с 14-летнего возраста юноша уже не занимался военной гимнастикой, делался оруженосцем и специально посвящал себя изучению военного дела и охоты.