Главный штаб как одно из восьми главных управлений Военного министерства Российской империи[2]. Дислоцировался в столице империи — Санкт-Петербурге.
До 1865 года Инспекторский департамент входил в состав военного министерства, а предметами его ведомства служили укомплектование войск, учёт численности личного состава, надзор за благоустройством войск в строевом отношении которые отошли в ведение Главного штаба[3]. Директор департамента именовался дежурным генералом Главного штаба Его Величества[3].
Главный штаб сформирован 31 декабря 1865 года (12 января 1866 года) путём слияния Инспекторского департамента с Главным управлением Генерального штаба.
В 1903 году Главный штаб был переформирован: в его состав вошли главные части, называемые управлениями первого и второго генерал-квартирмейстеров, дежурного генерала, военных сообщений и военно-топографического. Во главе каждого из этих управлений стоял начальник, пользовавшийся правами помощника начальника.
Управление первого генерал-квартирмейстера ведало вопросами устройства и образования войск в мирное время и службы офицеров Генерального штаба.
Управление второго генерал-квартирмейстера ведало вопросами подготовки к войне. Оно состояло из военно-статистического и мобилизационного отделов. В его состав входило оперативное отделение, в задачу которого входила разработка вопросов обороны государства и боевой деятельности войск.