Гладиа́тор (лат. gladiator — «мечник», от gladius — «меч», «гладиус») — боец в Древнем Риме, который сражался с подобными себе или дикими животными на забаву публике на специальных аренах. Вопреки распространенному мнению рабы гладиаторами не были.
Основной причиной возникновения гладиаторских игр являлся заимствованный у этрусков погребальный обряд, подобный древней борьбе в Японии. Потенциальные жертвы человеческих жертвоприношений — не только рабы, но и свободные — должны были с мечами в руках сражаться около могилы, и, таким образом, погибал слабый, а сильный оставался в живых, вызывая восторг присутствующих. Многие рабы добровольно старались попасть в школу гладиаторов, так как, сражаясь на арене и завоевывая любовь публики, они могли освободиться от рабства, поэтому нередко рабы затевали драки между собой, чтобы таким образом показать свою силу. В школе гладиаторов-новичков ожидали суровые тренировки и такие же нелегкие условия проживания, многие не справлялись с тяжёлой нагрузкой.
В 105 году до н. э. гладиаторские игры вводятся в число публичных зрелищ. Отныне государство возлагает на своих магистратов заботу об их устроении. Гладиаторские игры становятся и в столице, и по всей стране любимейшим зрелищем, и это быстро берут в расчёт те, кто хочет выдвинуться. Цезарь в 65 году до н. э. дал игры, в которых приняли участие 320 пар гладиаторов. Враги его испугались: страшны были не только эти вооружённые молодцы; страшно было то, что роскошные игры стали верным средством приобрести расположение народа и обеспечить себе голоса на выборах. В 63 году до н. э. по предложению Цицерона был принят закон, запрещавший кандидату в магистраты в течение двух лет до выборов «давать гладиаторов». Никто, однако, не мог запретить частному лицу «дать» их под предлогом поминок по своему родственнику, особенно если последний завещал своему наследнику устроить игры.
В 63 году н. э. император Нерон издал указ, разрешавший участвовать свободным женщинам в гладиаторских турнирах. Император Домициан в 89 году выводит на арену гладиаторов-карликов.
В 325 году Константин Великий созвал в Никее Первый Вселенский собор, всячески способствуя распространению христианства; в том же году он обнародовал в Берите (ныне Бейрут) свой эдикт, порицавший «кровавые игрища» во всей Римской империи.
Отныне судам было предписано посылать преступников не «на арену», а на каторжные работы в рудники. Однако, судя по всему, эдикт императора повлиял в первую очередь на восточные провинции Империи. На самом же Апеннинском полуострове, там, где в свое время возникли гладиаторские игры, Константин сам способствовал отмене собственного эдикта, предоставив жрецам в Умбрии и Этрурии, в порядке исключения, право на организацию таких игр, и после этого гладиаторские игры начали повсюду возрождаться.