Поселение Гнилое возникло в конце XVII века, название оно получило от находившегося рядом Гниловища — так называли в старину места, где в результате существования родников образовалось постоянно мокрое обширное место. Первыми поселенцами были казаки Острогожского казачьего полка, жившие до этого в пригородных слободах Пески и Новая Сотня.
По переписи населения Острогожского уезда (1765 год) население Гнилого составляло 388 человек, в том числе 206 мужчин и 182 женщины. В 1880 году в Гнилом уже жило 1123 человека, в том числе 540 мужчин и 583 женщины. В 1890 году центр волости был переведен из Дальней Полубянки в Гнилое и волость стала называться Гниловской. К началу XX века на территории Гниловской волости было 87 ветряных, 2 водяных и 1 конная мельницы, 8 кирпичных заводов, 1 маслобойка, 1 крупорушка, 1 сукновальня, 9 кузниц, 3 казённых винных лавки и 35 торговых лавок.