Русское «горностай» — общеславянское, восходит к праслав. gornostalь/gornostajь(?), а то, в свою очередь — заимствование из др.-сакс. harmenes tail, буквально «хвост горностая». Слово отражает экономические связи, как и заимствование в обратном направлении, славянское хомѣсто́ръ («хомяк»), которое распространилось на все современные германские языки (и не только на них) и дало hamster, hamstere или hamstur.[источник не указан 1315 дней]
Однако, согласно М. Ф. Мурьянову, славянское хомѣсто́ръ происходит непосредственно от латинского comestor (вариант chomestor), то есть буквально «обжора», а также переносное значение «нахлебник». Вероятно, в германские языки проникло из латыни независимо[1].
По мнению Фасмера, этимология праславянского *gornostajь остаётся невыясненной[2]. В частности, Фасмер считает этимологию праславянского *gornostajь заимствованием из древневерхненемецкого (др.-в.-нем. harmo + *tagl, «хвост») ошибочной[2].
В ряде диалектов северного наречия русского языка и диалектах позднего формирования севернорусского типа, распространённых в Поволжье, Урале и Сибири для наименования данного животного употребляется слово «горносталь/горностарь/гоностарь/горносталин»[3][4][5][6][7][8][9], в диалектах со «сладкоязычием», характерных для русскоязычного населения нижней Колымы — «гойнойста́й» (при сладкоязычии фонемы /л/ и /р/, как мягкие, так и твёрдые, произносятся йотировано)[10]. В Архангельской области для обозначения горностая используется лексема «езвец/езбик/езвик», чьё основное значение — «барсук». В Шенкурске и деревне Ягрыш (Федьков Починок) для такого обозначения горностая зафиксировано и иносказательное употребление: так называют шустрого человека худого телосложения, всё время находящегося в движении[11].
В южнославянских диалектах (прежде всего сербохорватских) горностай «смешивается» с лаской в один образ, и таким образом является её разновидностью — т. н. «белой лаской» (сербохорв. бијела ласица, бијелоласица)[12].
Горностай — небольшой зверёк типичного куньего облика с длинным гибким телом на коротких ногах (конечности пятипалые), длинной шеей и треугольной головой с небольшими широкими округлыми ушами[13]. Похож на обыкновенную ласку, но несколько больше её по размерам и имеет чёрный окрас распушённого кончика более длинного хвоста. Более схож с длиннохвостой лаской, но мельче её.