Согласно Общему положению об орденах, медалях и почётных званиях СССР, утверждённому Указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 июля 1979 года «ордена, медали и почетные звания СССР являются государственными наградами СССР за особые заслуги в коммунистическом строительстве, защите социалистического Отечества, а также за иные особые заслуги перед Советским государством и обществом». В соответствии с Конституцией СССР ордена и медали СССР учреждались, а почетные звания СССР устанавливались Президиумом Верховного Совета СССР.
Награждение орденами и медалями СССР, присвоение почетных званий СССР в соответствии с Конституцией СССР производилось Президиумом Верховного Совета СССР. Президиум Верховного Совета СССР мог уполномочить Президиумы Верховных Советов союзных республик, Президиумы Верховных Советов автономных республик, другие государственные органы производить награждение граждан от его имени.
Для каждого ордена СССР утверждался свой статут, а для медали и почетного звания СССР — положение. Статуты и положения содержали определение заслуг, за которые производятся награждение орденом, медалью, присвоение почетного звания, а также устанавливали порядок награждения, присвоения, ношения наград и другие правила. Статуты и положения, описания и образцы орденов, медалей, нагрудных знаков к почетным званиям СССР утверждались Президиумом Верховного Совета СССР.
Среди государственных наград СССР выделялись высшие степени отличия СССР. В СССР были установлены следующие высшие степени отличия: звание Героя Советского Союза, звание Героя Социалистического Труда, звание «Город-Герой», звание «Крепость-Герой», звание «Мать-героиня».
Государственные награды СССР различались от наград Совета министров СССР, ведомственных наград, наград ЦК КПСС, наград ЦК ВЛКСМ и иных государственных органов и организаций в СССР, а также государственных наград республик в составе СССР.