В 1933 году в городе Алма-Ате был открыт Русский театр драмы. Участие в создании и становлении театра таких высокопрофессиональных мастеров, как Юрий Рутковский, Зинаида Морская (Максимова), Евгений Диордиев, Юрий Померанцев принесло известность алма-атинскому театру.[1]
Первым режиссером театра стал Юрий Людвигович Рутковский, первыми актерами — С. Ассуиров, М. Бранд и другие.
Поначалу зрителям предлагалось по семь-восемь премьер спектаклей в год. В репертуаре была богато представлена русская драматургическая классика: Гоголь, Фонвизин, Островский, Чехов, Горький; ставились пьесы Шекспира, Гольдони, Шиллера, Мольера; произведения популярных в то время советских авторов — Погодина, Катаева, Арбузова. А постановщиками спектаклей были интересные, талантливые режиссеры — Л. Варпаховский, М. Гольдблат, Г. Товстоногов, Б. Бибиков, О. Пыжова, А. Ридаль.[2]
В 1964 году — в год 150-летия со дня рождения Михаила Юрьевича Лермонтова — театру было присвоено имя поэта. Через несколько лет на сцене театра поставлена пьеса Константина Паустовского «Поручик Лермонтов». Заглавную роль в этом спектакле сыграл заслуженный артист РК Геннадий Балаев.
С 1983 года по июнь 2020 художественным руководителем театра был народный артист Республики Казахстан Рубен Андриасян. С июля 2020 г. эту должность занял заслуженный артист РК Дмитрий Скирта.
В марте 2000 года коллектив театра награждён Почётной грамотой Комитета культуры за плодотворную работу в развитии театрального искусства.