В Москве с 1804 года существовало генерал-губернаторство, состоявшее только из одной Московской губернии (в отличие от других генерал-губернаторств, объединявших несколько губерний). Таким образом Москва и Московская губерния имели одновременно двух начальников — высшего (генерал-губернатора, называемого также военным губернатором) и низшего (губернатора, называемого также гражданским губернатором), полномочия их были разделены сложным образом.
В 1905 году (с 1 января) указом императора Николая II было учреждено Московское градоначальство (в значительной степени независимое от Московской губернии), и генерал-губернатор стал руководить московским гражданским губернатором (начальником Московской губернии) и московским градоначальником. В период между отставкой великого князя Сергея Александровича (1 января 1905 года) и назначением А. А. Козлова (14 апреля 1905 года), пришедшийся на развитие революции 1905 года, генерал-губернатора в Москве не было.
После 1917 года Москвой управляли председатели Исполкома Моссовета (перечислены ниже) и секретари Московского обкома партии (перечислены по ссылке отдельным списком), чья роль де-факто являлась решающей, что было закреплено в конституции 1977 года параграфом о руководящей роли партии (до 1990 года).