Гремучие змеи[1] (лат. Crotalini[2][3][4][5]) — триба[2][3][4][5] ядовитых змей из подсемейства ямкоголовых семейства гадюковых. В трибу включают 2 рода: настоящие гремучники (Crotalus) и карликовые гремучники (Sistrurus)[2][3][4][5], к которым относят 58 видов (55 к первому и 3 ко второму)[6][7]. Почти вся группа эндемична для Северной Америки, где эти змеи распространены в основном в полупустынях, пустынях, степях и редколесьях. Только один вид — каскавела (Crotalus durissus) — проник в Южную Америку, где распространился вплоть до Аргентины[8].
Змей этих назвали гремучими из-за характерного только для них трещаще-стрекочущего звука, который они издают в моменты опасности для предупреждения и отпугивания врагов. Издают этот звук гремучие змеи особым образованием на конце своего хвоста, которое называют погремушка, или трещотка. Погремушка состоит из нескольких твёрдых кожистых чехликов-колокольчиков, которые частично надеты друг на друга. Образование каждого следующего сегмента этой погремушки происходит при очередной линьке змеи. Сразу после рождения гремучая змея имеет на конце хвоста лишь один большой округлый щиток. Сразу после рождения происходит первая линька змеи, при которой вместе со всей шкуркой сходит и этот щиток. После этого кончик хвоста утолщается в виде луковицы, из-за этого при второй линьке отставшая шкурка уже не может слезть с кончика хвоста. Отрываясь от остального выползка, она остаётся свободно надетой на кончик хвоста, держась сужением за шейку луковицы. Ко времени следующей линьки утолщение становится уже двойным, и второй отслоившийся чехлик имеет два сужения. Концевым сужением он прикреплен к хвосту змеи, а за его срединное сужение держится предыдущий чехлик. Такое образование новых сегментов погремушки происходит при каждой следующей линьке змеи. Самый первый из сегментов, он же самый старый, имеющий лишь одно концевое сужение, оказывается на самой вершине погремушки[9].
По количеству сегментов в погремушке можно приблизительно определить возраст змеи, поскольку линяет она примерно 3—4 раза в год. Однако это возможно лишь при условии, что на погремушке сохранился её самый первый сегмент, потому что в природе гремучие змеи часто теряют часть сегментов, а иногда даже всю погремушку, и из-за этого количество сегментов в ней обычно не более 6—8. Очень редко встречаются гремучие змеи, у которых в погремушке больше 10 сегментов. Наибольшее количество сегментов, наблюдавшееся у змей в природе, достигало 23. У гремучих змей, содержащихся в неволе, где условия жизни этих животных более спокойные, чем в природе, и они двигаются значительно меньше, количество сегментов в погремушке может достигать 29[9].