Родился в семье ремесленника и торговца. В 1935—1937 годах учился в Высшей нормальной школе де Сен-Клу, к этому времени относится его встреча с Марком Блоком, которая определила его выбор в пользу занятия историей.
Работал учителем в средних школах в Питивье и Бове, преподавателем в лицеи Тюрго (Париж). С 1951 года в Национальном центре научных исследований Франции, с 1956 года в Практической школе высших исследований. После защиты докторской диссертации (1960) получил должность профессора современной истории в Университете Ренна. В 1965—1969 годах профессор в Университете Париж-X-Нантер. В 1969—1978 годах профессор Сорбонны.