Расположен в западной части области, занимает площадь 34,4 км², при этом он состоит из шести отдельных микрорайонов (бывших шахтерских поселков), удалённых друг от друга на несколько километров. Среди них бывший посёлок городского типа (с 1958 до 2004) Алмазный[2] (в прошлом хутор Замчалово)[3][4].
Территория города примыкала непосредственно к государственной границе Российской Федерации, где действовали железнодорожный и автомобильный международные пункты пропуска. После вхождения Луганской народной республики в состав Российской Федерации, город утратил статус приграничного.
Климат характеризуется как умеренно-континентальный, с продолжительным жарким летом и мягкой зимой, по своему типу, напоминающему средиземноморский (жаркое сухое лето и влажная, часто дождливая и туманная зима).
Город Гуково был основан в Провальской степи в 1878 году как железнодорожная станция. Дальнейшее развитие он получил благодаря наличию запасов высококачественного угля-антрацита. Уголь добывали здесь ещё до революции 1917 года.
В начале XIX века, в 1802 году, земли, на которых ныне находится город, принадлежали казачьему сотнику Гукову, основавшему здесь хутор. Однако, датой рождения города считается 1878 год, когда через эту территорию прошла новая железная дорога, соединившая станцию Лихая с центром Донецкого угольного бассейна — Дебальцево. Железнодорожная станция, построенная на будущей территории города, первоначально получила название Ковалёво, но в 1904 году была переименована в Гуково.
Посёлок при станции разрастался за счёт населения близлежащих хуторов, переселявшихся сюда, чтобы получить работу на появившихся здесь шахтах и рудниках. Наиболее крупной была шахта принадлежавшая Азовской каменноугольной компании. Однако в период гражданской войны только начинавшееся экономическое развитие района было остановлено и возобновлено лишь в конце 1920-х годов. В 1927 году началась добыча угля на шахте Углерод, в 1929 году была восстановлена шахта бывшей Азовской компании, получившая название «Антрацит». В тридцатые годы построено ещё несколько шахт, объединившихся феврале 1939 года в трест «Гуковуголь» комбината «Ростовуголь». В посёлках стали появляться относительно благоустроенные жилые дома, школы, клубы, был построен первый механизированный хлебозавод.